Il tempo che hai

Capire prima di agire

«Mio figlio ha dieci anni e ne ha passati cinque davanti a uno schermo. È troppo tardi?» È una domanda che molti genitori si fanno dopo aver capito cosa manca. La risposta breve è no — il cervello resta plastico ben oltre l’infanzia: le connessioni continuano a rimodellarsi in base all’ambiente anche in età adulta (Kolb & Gibb, 2011; gli studi sugli adulti li vediamo tra poco). La risposta lunga dipende da cosa intendi per «tardi».

Le finestre non sono interruttori

Le «finestre di sviluppo» — i periodi in cui certe cose si imparano più facilmente — vengono spesso raccontate come interruttori: aperta, puoi imparare; chiusa, troppo tardi. Non funziona così. Sono più simili a maree (Knudsen, 2004): ci sono momenti di alta marea, in cui imparare è naturale, e momenti di bassa marea, in cui richiede più sforzo — ma la marea non sparisce del tutto.

Il linguaggio è l’esempio chiaro. La finestra più favorevole per la lingua madre è la prima infanzia: un bambino di tre anni assorbe l’italiano senza sforzo. Un adulto di trent’anni può ancora impararlo? Sì. Più faticoso? Sì. Impossibile? No. Lo stesso vale per le funzioni esecutive: la fase più favorevole è l’infanzia, ma a tredici anni non «è finita» — semplicemente il cervello impara con più tempo e più pratica. Non hai perso la possibilità; hai perso il momento di massima facilità.

Il cervello cambia per tutta la vita

Per decenni si è creduto che il cervello si formasse fino ai vent’anni circa e poi si fissasse. È falso: cambia per tutta la vita — non allo stesso ritmo, non con la stessa facilità, ma cambia. Si chiama neuroplasticità: la capacità di creare nuove connessioni, rafforzare quelle esistenti, riorganizzarsi. Gli esempi sono concreti: i tassisti di Londra che studiano per anni la mappa della città hanno l’ippocampo posteriore — l’area della memoria spaziale — più sviluppato (Maguire et al., 2000); imparare uno strumento riorganizza la corteccia motoria anche da adulti (Pascual-Leone et al., 2005); otto settimane di pratica di meditazione si associano a un aumento di materia grigia in aree legate a memoria ed emozioni (Hölzel et al., 2011). Per tuo figlio significa che anche a dieci, dodici, quindici anni il cervello può ancora recuperare. Non automaticamente come a cinque, ma può.

Cosa si allena, cosa si compensa

Una premessa onesta: non esistono tempi di recupero precisi e uguali per tutti. Quello che segue è una direzione di lavoro, non una tabella con scadenze garantite; i progressi arrivano con la costanza.

Si possono allenare la memoria di lavoro (giochi che richiedono di tenere a mente sequenze: Memory, ricette, costruzioni con istruzioni), il controllo inibitorio (giochi a turni e di stop-and-go, e le tante occasioni reali di aspettare il proprio turno), la flessibilità cognitiva (situazioni nuove, costruzioni libere, imprevisti gestiti insieme), e la tolleranza alla noia (esposizione graduale ai vuoti, con materiali a disposizione ma senza intrattenimento pronto). La capacità di concentrarsi a lungo è più lenta da recuperare, specie dopo molto tempo in ambienti molto stimolanti: è il lavoro più graduale, ma anche questo si allena.

Quello che non torna è il tempo passato: gli anni senza gioco libero con i pari sono passati, quelle occasioni non si ripetono. Ma ciò che si impara in quelle occasioni — aspettare, negoziare, leggere l’altro — si può imparare anche dopo, con più sforzo e più supporto. Non si recupera il tempo; si recupera la capacità.

Quanto tempo c’è

Dipende dall’età, e la direzione è una sola: prima si interviene, meno fatica costa (Nelson et al., 2007). Nella prima infanzia (3-7 anni) i cambiamenti d’ambiente danno frutti più in fretta ed è il momento in cui costa meno. Tra gli 8 e i 12 anni la finestra più favorevole comincia, orientativamente, a restringersi: i miglioramenti arrivano, più graduali. Nell’adolescenza il lavoro resta possibile ma più lento, e soprattutto richiede la collaborazione del ragazzo: non «togliere e basta», ma proporre alternative e coinvolgerlo nelle decisioni. Dopo i diciotto anni dipende ormai più da lui che da te: puoi offrire informazioni e modellare comportamenti, ma la scelta è sua.

La sintesi: prima agisci, meglio è — e «tardi» resta meglio di «mai».

La decisione che conta è oggi

«Ho già sbagliato tutto.» Forse hai dato lo schermo troppo presto, forse non lo sapevi — gli esperti dicevano «va bene con moderazione», i pediatri «venti minuti al giorno», tutti gli altri lo facevano. Come potevi saperlo? Il punto non è il passato, che non si cambia: è che ora sai, e questo è ciò che distingue «non sapevo» da «non voglio sapere». Puoi passare i prossimi sei mesi a sentirti in colpa, o a fare qualcosa. Ogni giorno in cui agisci è un giorno guadagnato, e prima cominci meno fatica costa più avanti. Non sto dicendo che è facile o che basta «decidere»: sto dicendo che non decidere è già decidere di non fare nulla.

Il prossimo passo

C’è un’ultima cosa, e riguarda te più che tuo figlio: se non stai bene tu, è difficile aiutare chiunque. Nel prossimo episodio, che chiude la serie: prendersi cura di sé mentre ci si prende cura di loro.